Страховые доски обычно представляют собой окрашенные в два-три цвета (и более) оригинальные металлические таблички с названием страхового учреждения. Кроме того, на досках акционерных страховых компаний нередко присутствуют их фирменные знаки, а доски обществ городского взаимного и земского (губернского) страхования, как правило, имеют изображения городских и губернских гербов.

При страховании строений общество выдавало «большую» или «среднюю» доски. По форме, окраске и тексту они в основном идентичны и отличаются лишь размерами и назначением. Большие страховые доски — высотой в среднем 25 см — крепились в хорошо видимых, но труднодоступных местах на фасадах зданий, а среднего размера (высотой 10 -12 см) — у входа или на двери застрахованной квартиры. Самая крупная из известных страховых досок фабричного производства — одновременно и одна из самых ранних. Она принадлежала старейшему «Российскому страховому от огня обществу», учрежденному в 1827 году. Доска изготовлена на рубеже 1870 — 1880-х годов из меди, ее размеры — 33×40 см. Первоначальные краски неизвестны. Страховая доска выдавалась вместе с полисом страхования от огня, специальную плату за нее не взимали.

Многолетнее существование и широкое распространение страховых досок в России объясняется широким спектром функций, которые они выполняли. Прежде всего, привлекая внимание обывателей, доски рекламировали конкретное страховое учреждение. Кроме того, косвенно они выполняли и функцию социальной рекламы, пропагандируя саму идею страхования — лучшего финансового инструмента, придуманного людьми для защиты от всякого рода несчастий. С другой стороны, собственнику недвижимости, несомненно, импонировало обладание многоцветной, зачастую необычной формы страховой доской. Он с чувством удовлетворения крепил ее к своему дому: такой «знак отличия» как бы подчеркивал его высокое социальное положение в глазах окружающих. Размещение досок на застрахованном строении имело и немаловажный практический смысл: пожарные видели, представителей какой страховой компании нужно вызвать (не без определенной материальной выгоды для себя) на крупный пожар, чтобы те предприняли оперативные меры для уменьшения ущерба.

Особое психологическое значение в России имели страховые доски на домах в сельской местности, где соседи нередко сводили счеты друг с другом, поджигая постройки. При наличии страховки, о чем наглядно свидетельствовала доска, этот способ мести терял свою привлекательность.

Страховые доски, в ряде случаев даже одного страхового учреждения, разнообразны по форме, деталям художественного оформления и цветовой гамме. Обычно они были овальной или прямоугольной, реже — круглой, квадратной, ромбовидной, шестигранной, восьмигранной или неправильной формы. Единственная российская доска треугольной формы принадлежала Тамбовскому городскому взаимному страховому от огня обществу.

Нередко доски, символизируя защитную функцию страхования, выглядят как небольшой щит. Это наиболее характерно для досок Русского страхового от огня общества. Как видно на иллюстрации, доски этого общества были и самыми патриотичными — они несут цвета российского «триколора».

Страховые доски изготавливались в фабричных условиях способом штамповки или литья и обычно имеют рельефную поверхность. Плоские доски встречаются чрезвычайно редко. На всех на них есть следы кустарного производства: форма проста, изображение отсутствует, а текст написан вручную красками по трафарету.

Первоначально российские страховые доски штамповались из меди или латуни. В 1880-х годах в России появилась цветная печать на жести — пластичной тонколистовой стали. Жесть покрывали слоем олова, десятилетиями предохранявшего ее от коррозии. С того времени началось массовое изготовление жестяных страховых досок. В конце XIX века в стране была налажено производство цинка, и значительное количество досок стали изготавливать из прочного цинкового сплава методом литья под давлением. Дошедшие до наших дней цинковые доски, как правило, утратили красочный первоначальный слой и стали светло-серого цвета без малейших следов коррозии. Их толщина достигает 3-4 мм.

Примечательно, что большинство цинковых досок принадлежит страховым учреждениям губерний и городов юга европейской части Российской империи: Полтавскому, Таврическому, Тульскому, Харьковскому земствам, взаимным страховым обществам Астрахани, Екатеринославля (ныне Днепропетровск), Киева, Одессы. Это обстоятельство связано с тем, что промышленное производство цинка началось в 1890-е годы на юге России, во Владикавказе, Терской области (ныне Северная Осетия).

Очень редко, но встречаются российские страховые доски, отлитые из чугуна.

Первоначально краски на доски наносились вручную, а затем использовали технику, которую тогда называли хромолитография (правильнее металлохромия — окрашивание металлов гальваническим способом). Эмалью были покрыты только доски Владивостокского городского и акционерного Варшавского обществ. Доски акционерных страховых компаний изготовлялись централизованно и пересылались из центра в региональные агентства. Но некоторые из них имеют столь оригинальную форму, что их появление можно объяснить только специальным заказом (подобно тому, как в то же время награжденные орденами заказывали их себе сами у частного ювелира). Пример тому — не имеющая аналогов цинковая доска страхового общества «Якорь». На страховых досках, сохранивших «родные» краски, нередко есть названия фирм-изготовителей: хромолитографий по жести С. А. Трайнина и В. Андерсена (С.-Петербург), фабрик металлических изделий Г. А. Хаймовича (С.-Петербург) и Д. Вальтух (Одесса), ревельских — фабрики металлических коробок С. Элиана и товарищества «Жесть», хромолитографии Э. К. Интце (Рига) и других.